Thailand voor beginners

1.    Op de pedalen in Bangkok

Op de stoep fietsen. In Nederland zou dat geheid boze blikken opleveren, maar in Bangkok reageren de voetgangers heel relaxed als ik op drukke wegen even een veilig stoepje meepak. Tijdens de fietstocht die ik met Bangkok Bike Adventure maak, staan drukke doorgangswegen gelukkig amper op de route.

Wel veel rustige, kruip-door-sluip-doorweggetjes die door de gezellige oude wijken lopen die aan weerszijden van de Chao Phraya-rivier liggen. In de kleine steegjes vind je op elke straathoek wel een eetstalletje, altaartje, een tempel of een met bloemen versierd billboard van de koning.

De druk bevaren rivier is geen obstakel, de kapiteins van de vrolijke, gele pontjes die om de haverklap oversteken, doen niet moeilijk over onze mountainbikes. Bij de Wat Traimit-tempel aan de rand van China Town stappen we af om de bijzondere gouden boeddha te bewonderen. Dit ruim 5,5 ton zware beeld bestaat volledig uit goud en is zeker 700 jaar oud. Omdat het met grauw pleisterwerk was bedekt, bleef het al die jaren verborgen voor plunderaars totdat het in 1955 bij toeval werd ontdekt. 

Aan het eind van de tocht is de verrassing bij mij en mijn reisgenoten groot als blijkt dat Martin Vestergaard, de Deense eigenaar van Bangkok Bike Adventure, na afloop voor ons een voetmassage in de massagesalon naast zijn zaak heeft geregeld. Met een kopje groene thee erbij is dit een heerlijke Thaise afsluiter van een oer-Hollandse manier om deze miljoenenstad te leren kennen.

2.    Dobberen op de markt

Toeoeoeoet!, klinkt het in de verte. Zodra de trein zich aankondigt, halen de verkopers van de Talad Rom Hub-markt bij het station van Maeklong hun verse krabben, bananen, gedroogde mango’s, chilipepers en andere eetwaren van de rails en worden de zonneschermen ingeklapt. Als de rood-gele trein stapvoets is ­gepasseerd, staat alles in een mum van tijd weer op zijn plek en gaan klanten en verkopers door alsof er niets is gebeurd. Dit bizarre ritueel voltrekt zich hier vier keer per dag.

Getty Images

Nadat we onze foto’s hebben gemaakt en Thaise poffertjes, bereid met rijst en kokosmelk, hebben geproefd, gaan we door naar een andere bijzondere markt: de ­Damnoen Saduak Floating Market. Op deze drijvende markt winkel je op het water, dus monsteren we aan op een van de vele langwerpige, slanke houten boten. Die leidt ons langs kraampjes langs de kant waar ­houtsnijwerk, waaiers, speelgoed, tasjes van glinsterende stoffen en ­andere souvenirs worden verkocht.

We delen het water met drijvende eetstalletjes waarin vrouwen met strooien hoeden satéspiezen, garnalen of bananen grillen of noedelgerechten wokken. Het is warm dus mij lokken de bootjes met gekoelde kokosnoten meer. Met een rietje slurp ik er het heerlijke, dorstlessende ­kokoswater uit en geniet van het spektakel op en langs het water.

3.    Vorstelijk treinspotten

Langzaam rolt de trein het trein­station van Hua Hin binnen. Meisjes met grote dienbladen gevuld met dampende noedelsoep lopen langs de ramen om de passagiers te ver­leiden hun waar te kopen. Naast het perron staat een kleurrijk, sierlijk houten gebouwtje in Thais-Victoriaan­se stijl. Het is de konin­klijke wachtkamer die als onderdeel van het treinstation in de jaren twintig van de vorige eeuw is gebouwd door koning Rama VI. De wachtkamer wordt nog steeds door de koninklijke familie gebruikt als zij naar deze badplaats komt om te ont­spannen.

Getty Images

Het is een van de mooiste treinstations van Thailand. Ook elders in deze badplaats lieten de Thaise royals hun sporen na. Zo heeft Hua Hin de oudste golfbaan van Thailand. En als de familie er niet is, worden de koninklijke zomerresidentie Klai Kangwon en het bijbehorende park opengesteld voor het publiek. Een bijzondere attractie in deze vorstelijke badplaats, die steeds meer nieuwe, hippe, comfortabele resorts telt.

4.    Een bijzondere grot

Na een rit langs kokosnoten- en ananasplantages en garnalenkwekerijen zijn we vanuit Hua Hin in ongeveer een uur aangekomen bij het nationale park Khao Sam Roi Yot, dat aan een idyllisch strand met schattige vissersbootjes ligt. Het park bestaat uit zoetwatermoerassen met mangroves en enkele weelderig begroeide karstrotsen waarin zich enkele bijzondere grotten bevinden. Om bij de meest spectaculaire grot te komen, de Phraya Nakhon-grot, smokkelen we een beetje en snijden we een stuk af door met de boot te gaan. Dan nemen we de trappen die naar de ingang van de grot leiden.

Getty Images

Onderweg hoor ik boven me in de bomen het geritsel van aapjes die ons nieuwsgierig aankijken. Eenmaal in de hoofdgrot aangekomen, valt mijn mond open van bewondering. ’s Ochtends tussen 10.30 en 11.30 valt er door de openingen bovenin strijklicht naar binnen. Precies op de plek waar het licht valt, is een ­prachtig, kleurrijk paviljoen gebouwd ter ere van koning Rama V. Een magisch gezicht!

5. Cocktails op grote hoogte

Op de 45ste verdieping zitten en dan nog in een luchtig jurkje aan een kleurrijke cocktail nippen. Het tropische klimaat van Thailand heeft zo zijn voordelen, bedenk ik als ik vanaf de Octave Rooftop Lounge & Bar van het Marriott Hotel in Bangkok geniet van de ondergaande zon boven de miljoenenstad. ­Bangkok telt steeds meer van deze hippe rooftopbars waar je vaak ook heerlijk kunt eten. Je hoeft er geen gast van het hotel voor te zijn, maar iets nettere kleding dan het gangbare toeristenkloffie wordt wel gewaardeerd.

Getty Images

Nadat ik met mijn hoogtevrees gewend ben aan het idee durf ik het aan om de stairway to heaven te beklimmen naar de ­balkonbar. Het 360 graden-uitzicht over de miljoenen lichtjes van de city of angels is spectaculair. Wie na het happy hour graag nog in de buurt van de rivier wil eten, moet zeker proberen een ­tafel te bemachtigen bij restaurant The Never Ending Summer. Hier weten ze de Thaise keuken, die al heerlijk is, tot in perfectie uit te voeren met onder andere bijzondere gerechten, zoals dagenlang gegaard stoofvlees en een bijzondere salade met zonnebloemkiemen. 

Thailand Praktisch

• Thailand heeft een tropisch ­klimaat, met een gemiddelde van 27 graden. Van juni t/m oktober ­regent het relatief vaak, maar dat heeft ook voordelen: het is minder warm en er zijn minder toeristen.
• De munteenheid is de baht (1 euro = plm. 37 baht). Pinnen kan overal, en vergeet niet om vooraf je betaalprofiel bij de bank om te zetten naar ‘wereld’. 
• KLM vliegt rechtstreeks vanaf Amsterdam naar Bangkok. Thailandreizen worden door vele touroperators aangeboden. Plus Magazine reisde met Corendon, dat naast strandvakanties ook combinaties van een stedentrip (bijvoorbeeld Bangkok) en ­strandvakantie (Hua Hin) aanbiedt.

Haal Thailand in huis met deze recepten: www.plusonline.nl/thaise-traktaties