Eerst verdwijnt één been in de opening van het roestvrijstalen vat, zeker anderhalve meter boven de grond. Dan volgt het hoofd, dan de rest van het lichaam. Voor hij de gistkuip van binnen gaat schoonmaken, kijkt leerlingbrouwer Geert – lang en slank – nog even olijk naar buiten: “Ik ben aangenomen vanwege mijn postuur.”

Plaats van handeling is de kelder van de Commanderie van Sint Jan, een middeleeuws kloostergebouw in het centrum van Nijmegen, waar Herm Hegger sinds 1999 Stadsbrouwerij De Hemel runt. Twaalf verschillende bieren brouwt hij, alleen verkrijgbaar in Nijmegen, maar tot ver daarbuiten bekend.

In het bijbehorende café en restaurant (waar de gasten naast twee immense brouwketels zitten) gaan glazen bieren over de toog met mooie namen als Serafijn, Godelief, Gloeiende Gabriël of Helse Engel. Mouten, mengen, zeven, koken, gisten, rijpen, bottelen: het hele proces gebeurt ‘in huis’.

“Bier brouwen is heel eenvoudig”, zegt Herm Hegger. “Alle brouwerijen ter wereld gebruiken dezelfde grondstoffen, namelijk gerst, hop, mout, water en gist en volgen hetzelfde proces. Maar het mooie is dat je er een persoonlijke touch aan kunt geven. Je kunt de rest van je leven spenderen om het proces te verfijnen. Door net een beetje meer of minder mout of suiker toe te voegen, door korter of langer te gisten, door te experimenteren met kruiden of door een andere gistsoort te gebruiken, kun je een bier maken of breken. Als mijn bier lekker is, komt dat door míjn inbreng.
Ik vind dat fascinerend.”

Voor zijn hemelse bieren kweekt Hegger zijn eigen gisten in zijn ­eigen laboratorium in de 15e-eeuw­se gewelfkelder, waar ooit de ridders van de Johanniter Orde rondliepen. Dit is het deel van de brouwerij waar hij het liefst zit: experimenteren, proeven, keuren, “een beetje spelen met bacteriën en met nieuwe smaken”. Hier probeerde hij chocoladebier te maken, met 100 procent ontvette cacao, maar dat werd niks. Wat wel aansloeg, was Gloeiende Gabriël, een winterbier met kaneel en kruidnagel.

Naast bieren verlaten ook azijnen, mosterd, whisky, jenever en een koffielikeur de brouwerij. “Van bier kun je zoveel mooie dingen maken.”

Doen!

• Stadsbrouwerij De Hemel ­is samen met Restaurant & Brouwerscafé De Hemel gevestigd in een middeleeuws pand in het centrum van Nijmegen. Restaurant & café zijn geopend van dinsdag t/m zondag vanaf 12.00 uur. Op afspraak zijn rondleidingen door de brouwerij en de azijn- en mosterdmakerij mogelijk. Voor €10 krijgt u een rond­leiding van anderhalf uur en proeft u zes bieren. Vanaf ­december heeft De Hemel ook een Biermuseum.

• Franseplaats 1, 6511 VS ­Nijmegen, T 024-360 61 67 of www.brouwerijdehemel.nl

• Nijmegen is een stad met een rijke historie en dé wandelstad van Nederland, een prima combinatie! Van de ­Romeinse tijd tot de Tweede Wereldoorlog: er zijn tal van (begeleide) themawande­lingen. Meer informatie: VVV Rijk van Nijmegen, Keizer Karelplein 32h (Stadsschouwburg), 6511 NH Nijmegen,
  T 0900-112 23 44 (€0,45 pm) of www.vvvvnijmegen.nl