De wervels van de wervelkolom worden beschermd door tussenwervelschijven. Door rugletsel kunnen deze schijven scheuren.
De ruggengraat, of wervelkolom, is een reeks botten, de wervels, die de schedel met het bekken verbinden. De wervels worden van elkaar gescheiden en beschermd, door wervelschijven, gevuld met een geleiachtige stof. De schijven dienen als schokbrekers tussen de wervels.
In de wervelkolom loopt een kanaal, het ruggenmerg, van de hersenen tot de onderkant van de kolom. Vanuit het ruggenmerg vertakken zich zenuwen naar de armen, benen en andere lichaamsdelen. Via het ruggenmerg en de daarmee verbonden zenuwen sturen de hersenen signalen naar het lichaam. Die signalen sturen beweging en alle andere lichaamsfuncties aan.
Door rugletsel kunnen de beschermende tussenwervelschijven scheuren of buiten de wervelkolom uitpuilen. De wervelschijf gaat dan druk op de zenuwvertakkingen uitoefenen.
Druk op een zenuw kan heel pijnlijk zijn en doordat die zenuwen met andere lichaamsdelen zijn verbonden, kan ook daar pijn, tinteling of een verdoofd gevoel optreden. Hoe een gescheurde wervelschijf wordt behandeld, is afhankelijk van de ernst van het letsel.
