Zuid-Frankrijk
Eeuwenoude burchten in een ruig bergachtig landschap met ravijnen. Maar ook charmante dorpjes, wijngaarden en de zachtroze stad Toulouse. De Franse regio Occitanië, met in haar hart Katharenland, leent zich goed voor een bijzondere roadtrip.
‘Kijk daar, boven op die heuvel zie je de cité van Carcassonne al!”, roept David. Hij stapt van zijn fiets en wijst in de verte. Ik zie dikke vestingmuren en een woud van torens met puntige daken. Op de achtergrond maken de uitlopers van de Pyreneeën het fotogenieke plaatje compleet.Midden op het fietspad staan we tegenieten van het adembenemende uitzicht. David en ik zijn vanochtend heel vroeg op de fiets gestapt voor een tochtje over de jaagpaden langs het Canal du Midi. Het is heerlijk ontspannen fietsen langs wijngaarden, charmante dorpjes en eindeloze rijen platanen die langs de oever staan. We zijn in Occitanië, de Franse regio met als hoofdstad Toulouse. In het zuiden grenst Occitanië aan de Pyreneeën en de Middellandse Zee.
Mysterieuze waterspuwers
Eenmaal terug in Carcassonne stallen we onze fietsen. Voordat we het centrum van de oude stad ingaan, slenteren we langs de kilometers-lange muren. De zon schijnt fel en daarom zoeken we in de middag de koelte van de middeleeuwse binnen-stad op. We dompelen ons onder in de roemruchte geschiedenis met een bezoek aan het ommuurde kasteel en de elegante basiliek, waar aan de buitenkant mysterieuze waterspuwers hangen. Aan het einde van de dag hebben we behoorlijke trek gekregen. We ploffen neer op Place Marcou; een sfeervol plein met gezellige terrasjes onder schaduwrijke bomen. We bestellen het typische bonengerecht cassoulet, uit de streek, en genieten van een heerlijke, zwoele avond. Als alle toeristen weg zijn, maken we nog een wandeling door de cité. De sfeervolle verlichting geeft de vesting een sprookjesachtige sfeer.
Wilt u deze prachtige roadtrip door Occitanië zelf beleven? metplusopreis heeft deze reis als groepsreis op het programma staan. Kijk op: https://metplusopreis.nl/occitanie/
Het boekendorp
Na een nachtje in het betoverende Carcassonne ruilen we de fiets in voor de auto. We rijden naar het bekende boekendorp Montolieu, midden in de Montagne Noire, oftewel het Zwarte Gebergte. Het dorpje, waar de tijd stil lijkt te hebben gestaan, telt zo’n vijftien boekwinkeltjes. We snuffelen tussen de eeuwenoude manuscripten, prenten, kaarten en boeken in het Frans, Engels en zelfs in het Nederlands. Montolieu is een walhalla voor boekenliefhebbers, maar ook voor niet-boekenwurmen is het ontzettend leuk. Er zijn gezellige terrasjes, een kerkje en een prachtig uitzicht op de bergachtige omgeving. We vertrekken met een stapel boeken, die we waarschijnlijk nooit zullen lezen. David sust: “Schopenhauer zei al dat het goed zou zijn om boeken te kopen, als men de tijd om ze te lezen erbij kon kopen.”
Dramatische kruistocht
De volgende dagen staan in het teken van het woeste hart van Occitanië, ook qua geschiedenis. We beklimmen katharenkastelen met klinkende namen als Quéribus en Peyrepertuse. Het waait boven stevig, maar de uitzichten op het landschap zijn fenomenaal. Deze regio was in de middeleeuwen een bolwerk van de Katharen, die een alternatieve leer van het christendom aanhingen en daarom door de kerk als ketters werden vervolgd. Er werd zelfs een kruistocht tegen ze ontketend. Het was de enige kruistocht in Europa, nota bene tegen medechristenen. Een van de meest indrukwekkende katharenkastelen vind ik het kasteel van Montségur. Als je aan komt rijden, zie je de in nevelen gehulde vesting opdoemen. Aan de voet van de onheilspellende berg belandden meer dan tweehonderd onschuldige katharen op de brandstapel. Het was de dramatische climax van de kruistocht, die diepe sporen in dit gebied heeft achtergelaten. Hijgend maak ik de tocht naar boven, maar het uitzicht op het bergachtige landschap maakt alles goed.
De stad kleurt zachtroze
Na een week door dit deel van Occitanië te hebben gereden, eindigt onze roadtrip in stijl op de rivier Garonne in Toulouse. De hoofdstad van Occitanië wordt ‘de roze stad’ genoemd vanwege de terracotta-kleurige bakstenen zoals de façade van het stadhuis, het Capitool, en de uit rode bakstenen opgetrokken basiliek van Saint-Sernin. Vanaf een boot zien we hoe de avondzon de stad zachtroze kleurt. Via een tunnel dwars door het groen komen we uit bij het beroemde kanaal waar we deze indrukwekkende reis zijn begonnen, het Canal du Midi. We zijn hier nog lang niet uitgekeken.
Een Nederlandse in Occitanië
Schrijfster Ankie Nolen woont sinds 2007 in de regio. Ze schrijft boeken over de streek en de Katharen. Ankie tipt haar top 3 bezienswaardigheden
1 De abdij van Saint-Hilaire
“In de meer dan duizend jaar oude abdij van Saint-Hilaire, ten noorden van Limoux, ontdekten benedictijnse monniken al in het begin van de 16de eeuw hoe je bubbelwijn maakt. Champagne wordt op dezelfdemanier gemaakt als de blanquette de Limoux, maar is veel duurder. Je kunt in de abdij het keldergewelf bezoeken waar vroeger de flessen werden bewaard.”
2 Gorges de Galamus
“De spectaculaire kloof van Gorges de Galamus is uitgesleten door de rivier Agly. De smalle weg die erdoor kronkelt, biedt onvergetelijke uitzichten op de steile kliffen, de rivier in de diepte en de ruige natuur. In de rotswand bevindt zich de beroemde 11de-eeuwse Ermitage Saint-Antoine de Galamus. De grootste grot is een kapel, waar nog steeds diensten worden gehouden.”
3 De cité van Carcassonne
“Ik kom het liefst in de winter in Carcassonne, de oudste vestingstad van Europa, omdat je je dan zonder alle toeristen nog echt in de middeleeuwen kunt wanen. Als je door de Porte Narbonnaise loopt, de belangrijkste toegangspoort van de cité, word je begroet door een opvallende buste van Dame Carcas, een legendarische figuur met een naam die onlosmakelijk verbonden is met de oorsprong van de stad.”
- Wilt u deze prachtige roadtrip door Occitanië zelf beleven? metplusopreis heeft deze reis als groepsreis op het programma staan. Kijk op: https://metplusopreis.nl/occitanie/
